农村教育在全面建设小康社会中具有基础性、先导性、全局性的重要作用。我国教育的重点和难点在农村，特别是在中西部地区的农村中小学，目前县镇以下农村中小学校（含农村小学教学点）有53万所，占中小学校总数的88%，在校生1.62亿，占中小学生总数的81%。这些地区，特别是中西部农村地区，在教学条件、教育资源、教师水平和教学质量等方面与发达地区存在着巨大差距。解决这个问题的最好办法，是实施现代远程教育工程，促进城乡优质教育资源共享，提高农村教育质量和效益，加强教师培训，积极引入外部优质教育资源，提高教学质量，缩小东西部的教育差距，实现基础教育的均衡发展。同时为农民提供经济、市场信息，帮助他们学习科学的种植、养殖和其它技术，进一步促进当地社会经济的发展。
    2003年，经国务院同意，教育部、财政部、国家发展改革委员会共同启动了农村中小学现代远程教育工程，项目总投入100亿，中央财政投入50亿，地方配套50亿。
    工程规划用5年左右的时间，为全国约11万个农村小学教学点配备教学光盘播放设备和成套教学光盘，向这些教学点约510万农村小学生提供优质教育教学资源，解决师资和教学质量较低的问题；使全国38.4万所农村小学初步建成卫星教学收视点，基本满足农村8142万小学生对优质教育教学资源的需求，同时，卫星教学收视点还将成为中央确定开展的全国农村党员干部现代远程教育的主要依托；使全国3.75万所农村初中基本具备计算机教室，使3109万农村初中在校生能够逐步与3495万城镇初中生一样，共享优质教育教学资源，接受信息技术教育，为推进全社会信息化奠定良好的基础。